Sahara algérien : découverte d’une météorite plus vieille que la Terre

Sahara algérien. Image par SELIMBT / stock.adobe.com

C’est une découverte exceptionnelle qui a été effectuée dans le Sahara algérien. Une équipe dirigée par des chercheurs du Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS), en France, a découvert dans cette zone une météorite âgée de 4,56 milliards d’années, faisant d’elle la plus ancienne roche spatiale primitive jamais découverte par l’humanité, rapporte ce jeudi The Weather Channel.

L’âge de cette météorite est même antérieur à celui de la planète Terre, qui n’est âgée « que » de 4,54 milliards d’années. Baptisée Erg Chech 002 (EC 002), la météorite a été découverte par les scientifiques en mai 2020 dans la région d’Adrar, au sud-ouest de l’Algérie. Selon les chercheurs, il s’agit d’une relique extrêmement rare de l’ancien monde cosmique.

EC 002 est décrite comme étant « d’apparence relativement grossière, bronzée et beige avec des cristaux sporadiques plus gros de couleur verte, jaune-vert et moins souvent jaune-brun (jusqu’à 9 cm sur 4 cm dans certains spécimens », indique l’institut américain Lunar and Planetary Institute (LPI).

Formée à partir de roche fondue ou de magma

La texture de la météorite indique qu’elle a été formée à partir de roche fondue ou de magma, faisant d’elle un type de roche andésite. Le caractère unique de la météorite a été constaté très rapidement par les scientifiques puisque la plupart des météorites percutant la Terre sont constituées de basalte

« Les protoplanètes couvertes de croûtes andésitiques étaient probablement fréquentes. Cependant, aucun astéroïde ne partage les caractéristiques spectrales de l’EC 002, ce qui indique que presque tous ces corps ont disparu, soit parce qu’ils ont continué à former les éléments constitutifs de corps plus grands ou de planètes, soit car ils ont simplement été détruits », précisent les chercheurs.

Les scientifiques ont ainsi déterminé que la météorite EC 002 appartient à une protoplanète, un grand corps rocheux qui n’a pas encore atteint le stade de développement de planète. Il était admis que la protoplanète se formait lorsque le système solaire n’avait que deux millions d’années.

Une petite planète

Cependant, la petite planète n’aurait probablement pas pu survivre à la première phase violente du système solaire lorsque de plus grandes planètes rocheuses comme la Terre, Mars, Vénus et Mercure ont pris le dessus.

« EC 002 se distingue clairement de tous les groupes d’astéroïdes, et aucun objet avec des caractéristiques spectrales similaires à EC 002 n’a été identifié à ce jour », indiquent en outre les chercheurs, cités par le média américain Vice. Les scientifiques précisent que les restes de croûtes primordiales ne sont « pas seulement rares dans la liste des météorites, mais ils sont également rares aujourd’hui dans la ceinture d’astéroïdes », région du Système solaire située entre les orbites de Mars et Jupiter.